根据道路所处路侧条件不同，道路横断面中可能不需设置护栏。所以一旦必须设置，则其主要目的有三个，即：

1.行车安全的考虑

(1)防止行驶中的车辆冲出道路范围外，例如路肩旁紧邻深沟、湖泊等路侧护栏。

(2)防止车辆越过道路安全行车范围与邻近车道的对向来车产生对撞(Collision)，例如位于中间分向带、分向岛的护栏。

(3)道路养护或新建工程时可暂时排列使用，来限定施工范围与维护工作人员的安全；例如道路施工时常用的预制式混凝土护栏。

2.行车视线的考虑

连续布设的护栏有诱导驾驶人长距离视线清晰的功能，例如中间分向带、分向岛与道路两侧的护栏在驾驶人的视距范围内都能清晰显现该道路的几何线形。

3.行车的维护

护栏可以阻隔人畜任意越过，进入道路行车范围，造成车流干扰或交通事故，例如路肩旁的路侧护栏。

针对道路上行进中的车辆来说，优质的护栏应具备以下三个条件，即：

(1)护栏应该能有效拦截失控车辆，使人车受伤害的程度减至最小。

(2)护栏应有使失控车辆安全回复原来行车路径的设计理念。

(3)护栏应有合理的力学功能，能承受该道路的设计车辆(也称设计用车或设计车种)在设计速度时以合理角度撞击。